Die ersten Traktoren wurden ca. 1885 gebaut. Sie waren dampfbetrieben und erinnerten an Lokomotiven, nur ohne Schienen. 1892 konstruierte ein amerikanischer Schmied namens John Froehlich den ersten Traktor, der Petroleum als Brennstoff verwendete. Er benutzte ihn, um Dreschmaschinen anzutreiben.
Die ersten Traktoren waren extrem schwer. Dies gab Probleme, da die Räder sich im Schlamm festfuhren oder weil sie die Erde zerstörten, indem sie fest zusammen gedrückt wurde. 1904 baute dann der Amerikaner Benjamin Holt einen Traktor, der anstelle der Räder Gurte hatte. Auf diese Weise wurde das Gewicht des Traktors auf eine größere Fläche verteilt. Benjamin Holt nannte die Gurte, Raupenbeine - auf Englisch "caterpillar tracks"- und diesen Namen verwendete er später für das von ihm gegründete Unternehmen.
Caterpillar ist heute einer der wichtigsten Fabrikanten von Baumaschinen auf der Welt.
Henry Ford, der durch die Herstellung auf Fließbändern Autos für jedermann erschwinglich machte, war auch am Durchbruch des Traktors beteiligt. Schon 1907 konstruierte ein Fordingenieur einen Traktor, der jedoch erst 1917 in Massenproduktion hergestellt wurde. Der so genannte Fordson Traktor wurde millionenfach in den USA und auch in Europa verkauft.
Der irische Erfinder Harry Ferguson war derjenige, der dem Traktor seine moderne Form gab. 1916 kam er auf die Idee, den Motorblock zu integrieren
und das hatte sowohl eine bessere Gewichtsverteilung, als auch größere Stabilität zur Folge. Ferguson und seine Ingenieure entwickelten außerdem einen Mechanismus, der Kraft an andere Geräte, die an den Traktor angekoppelt wurden, überführte.
Den ersten Traktor produzierte Ferguson dann 1932 und dieser hatte viel größere Hinterreifen als Vorderreifen, was nicht nur die Fahrt sicherer machte. Zuvor gab es nämlich häufig schwere Unfälle, bei denen der Traktor nach hinten umfiel.
In Europa hatte der Traktor vor allem in den ersten Jahren nach dem 2.Weltkrieg seinen Durchbruch.
In England gab es beispielsweise auch 1939 noch über 1 Million Pferde in der englischen Landwirtschaft, die hauptsächlich zum Pflügen eingesetzt wurden. 1950, also 11 Jahre später, gab es nur noch ungefähr 50.000 Pferde.